洲际弹道导弹沿一定的空间轨迹（即弹道）飞行，攻击固定的目标。根据射程远近弹道导弹可以分为近程、中程、远程和洲际四种。洲际弹道导弹的射程在 8000公里以上。根据发射位置的不同，它可分为地对地弹道导弹和潜对地弹道导弹两种。所谓潜对地，即从导弹核潜艇上对准目标发射。
导弹点火以后，先垂直向上飞行，几秒或十几秒后，导弹开始转弯，按预定的弹道飞行。当导弹的位置和速度能保证导弹命中预定目标时，发动机熄火。这时，导弹的弹头将和弹体分离，依靠惯性飞向目标。因为这一段飞行是在大气层外，弹道受地心引力的影响，呈椭圆形。这一段飞行的最大高度离地面 1000公里以上，约飞行 30分钟，最大速度每秒 7公里。
洲际弹道导弹的内部结构比较复杂，大体上可分成以下几个部分。战斗部，又叫弹头。洲际导弹的弹头一般采用核弹头。发动机，又叫推进系统。现代弹道式导弹的推进剂占整个起飞重量的 90 ％。推进剂，有液体的，也有固体的。最早的液体推进剂是液氧和酒精，后来采用阱类。早期的是在发射前加注燃料，制成可贮预装液体推进剂，装入导弹后可长期贮存，方便多了。近来固体推进剂发展很快，用它制成的发动机结构简单，能长期贮存，便于使用、维护，为导弹的机动发射创造了条件。当推进剂在燃烧室里燃烧时，燃烧产物向后喷射，获得的推力是非常巨大的。
