后周地殿前都指挥使赵匡胤掌握了禁军中的精锐部队，禁军中的将领也多是赵匡胤地亲信，当后周的恭帝年幼刚即位，急报契丹大军南下，赵匡胤受命领兵北上，当达到开封东北40里地陈桥驿，随即“黄袍加身”，回师代周，建立了宋，史称北宋。
北宋（960-1127）花了差不多30年的时间才消灭了个各地军事割据势力，完成了对天下地基本统一。北宋的都城承继后周，以开封为首都，称东京，河南府（洛阳）为西京，应天府（商丘）为南京，大名府为北京，称之为“北宋四京”。
作为重新统一的北宋，对外面临的形式是，北方的游牧民族地矛盾与汉、唐相比，已发生了巨大的变化。那时候的长城一线的中西部是民族矛盾集中的地区，以长安为首都，中间不仅有巨大的空间距离，而且多是山岭重叠的地区，军事上对外攻守两利。
而长城沿线交错地区，屯田制度易于组织步骑兵员，凭借坚城，有利于攻防。而当时的北宋面对的长城东部的地理方面却是有很大的差别的。这里在长城一线有燕山山脉，山脉的南面却是平原沃野。在太行山的东麓却是无险可守。
只要长城以北的铁骑突破燕山阻隔和长城防卫，就可以直驰开封城下。但是，五代后晋割给契丹的幽云十六州，却把这道由天然和人为相结合的防卫工事送给了对方。因此，从一开始，北宋的都城开封就暴露在北方游牧民族的突然袭击的压力之下，北宋虽然有此见识，几次组织力量企图于初期就夺回此地，但都以失败告终。
开封首都的区位有利之处在于其水运四通八达，调运粮食与物资十分方便。当时，开封以东有广济河以通齐鲁漕运，东南有汴河，到淮河，经过运河入江，连江南的运河以达到浙东，西南有惠民河，联通陈、蔡；北有金水河河黄河相通。可以说，开封是宋代的漕运四渠中心，正是这个条件使得宋选择此地作为首都。
有了粮，就可以在首都集中大量的兵力，保卫首都，以补充自然条件的缺点。但是，为京师内外军队数量上的制衡，当防辽、西夏，边境兵力大增的时候，首都驻军也随之增长。
太祖开宝年间（968-976）时，开封禁军有19.3万人，（全国为37.8万人）。等到庆历元年（公元1041年）增加至70多万，（全国为140万），而漕运在太平兴国初年（公元976年），江淮、两浙地区漕米400多万石，到景德四年（公元1007年），仅汴河每年的上供定额就有600万石。漕运的增加，保持运河通畅要投入劳力疏浚。粮食与军队要增加财力，这就使得宋朝的军事保卫首都的内外制衡政策难以为继。这种无山河之固、冗兵多缺乏兵力，在金军的突然袭击之下，使得北宋蒙上“靖康之耻”，不得不退而求偏安江南。
