空中加油技术是大国空军实现“全球部署，前沿存在”的必备技能之一，否则就算手中拥有数量再多、性能再先进的战斗机、轰炸机，也只能算是“耗子扛枪窝里横”，无法对敌方构成实质性的战略威慑。我国在上个世纪90年代就开始尝试拥有空中加油能力，将轰6轰炸机改装成轰油6空中加油机载机，并为歼8D战斗机加装软管式空中受油装置。这对空中加油/受油任务组合还参加了1999年的国庆大阅兵，标志着我国成为世界上第五个独立掌握空中加油技术的国家。
过去由于缺乏自主可控的大飞机平台，我国一直无法研制装备类似美国的KC10（含自身燃油，最大载油量161吨）、KC135那样的大型空中加油机，只好依靠轰6平台勉强解决有无问题。轰油6的输油量不足20吨，充其量仅能满足4-6架歼8、歼10级别的中型战斗机的需求，使用效率和性价比不高，导致轰油6没有大批量装备的价值（迄今为止只有总共20架左右的轰油6分别在中国空军和海军航空兵服役），我军规模庞大的歼11系列重型战斗机机群因为没有合适的“奶妈”不得不长期处于嗷嗷待哺的状态（其实老型号连空中加油能力都没增加）。
而且轰6平台低空低速飞行的稳定性比较差，严格的说并不适合作为空中加油机，使用这玩意儿执行空中加油任务，不论对加油机飞行员还是对受油机飞行员都是一个不小的考验。如果在白天，情况还稍好一些；如果在晚上，那么难度系数和危险系数更是成倍增加。因此以前我军所有对外公开的空中加油画面基本都是在白天进行的。为了尽快缩小与国际先进水平的差距，我国采用了两条腿走路的方式，引进借鉴和自主创新双管齐下奋起直追，不断突破关键性的技术门槛。
