潘建伟在发言中说，关于强化垃圾分类，他提了好几年，“我在德国学习的时候，看到他们的垃圾回收做得很好。”据了解，在德国，八九成的纸张都能得到回收，七八成的塑料也能得到回收，“这样就能节约资源，减轻污染。”
而在国内，潘建伟看到虽然垃圾分类在不断推进，但还是很多地方有不足，比如有的垃圾箱分类不明确，有的小区开展垃圾分类试点，但很难坚持下去。
几年前，潘建伟就和学生们一起调研，了解国外垃圾分类方法及回收率，并开始在全国两会上提交提案，希望促进垃圾分类。有的人认为这是小事，犯不着大科学家来提，但潘建伟并不这么看。他说，垃圾分类能够节约资源和能源。在当下，科学家还解决不了地球能源缺乏的问题，“因此，通过回收利用，可以为科学家发掘及利用新能源争取更多的时间。”
