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2016-10-23展开全部「第三世界」的说法最先由经济学家Alfred Sauvy於1952年8月14日的法国杂志《新观察家》中提出；原本是指法国大革命时代的「第三阶级」；後被引伸来描述冷战时期，一些在国际政治上倾向中立，而经济发展较为落後的非洲、亚洲和拉丁美洲国家。
这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别着眼。「三个世界」的概念逐渐流行之後，一般即以「第一世界」指称以美国为首的西方国家集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本等；而以「第二世界」指称当时以蘇联为首的共产集团国家（主要集中在东欧），如波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属於「第三世界」──即使这些国家多数带有社会主义倾向，或对源自西方的资本主义全球化怀有疑虑；相反的，一些不结盟的发达国家也属於「第三世界」，例如爱尔兰。
冷战後，「第三世界」主要指那些以综合发展程度评价的较落後的国家──例如依照联合国人类发展指数排名，名次较後的国家──不论他们采取何种意识型态或具有何等的战略重要性。
