１８６２年，瑞士人亨利·杜南（ＨｅｎｒｙＤｕｎａｎｔ）基于欧洲列强间战争的惨状，呼吁世人对于战时伤、病员予以关注，并在瑞士及全世界发起了成立红十字组织的运动。在此后的一个多世纪中，战争法规则中的人道主义法逐渐成型。在现代国际法中，将这样一些在日内瓦签订的条约称为“日内瓦条约体系”，它专门规定了给予战争受难者（包括武装部队的伤、病员、战俘和平民等）人道主义待遇和保护的原则规则。另外，组成战争法的另一个法规体系则是在荷兰海牙签订的直接规定战争的法律地位、交战国之间的一般关系、作战方法和手段、交战国与中立国之间战时关系等的“海牙条约体系”。
对于战俘的规定集中地出现在日内瓦条约体系中，其中特别重要的是１９２９年《关于改善战俘命运的日内瓦公约》、１９４９年《关于战俘待遇的日内瓦公约》（１９４９年日内瓦四公约之一，也称日内瓦第三公约，另外三个分别是有关保护战地伤病员、保护海上武装部队伤病员及遇船难者、保护平民的公约）及１９７７年《关于１９４９年日内瓦公约的第一附加议定书》。《１９４９年日内瓦第三公约》是１９２９年公约的进一步补充和完善，也是有关战俘待遇的战争规则的主体。目前，已有近１９０个国家参加了这一公约，公约所确立的规则已具有相当普遍的约束力，其约束力几乎可以和《联合国宪章》比拟。
