当前，中国在迈向现代化强国的道路上，迫切需要提高国家发展与治理能力以及对外交往能力。这无疑对高级外语人才的培养提出了新要求。改革和创新外语教学方法，从以听说读写能力为导向的传统方法转向以内容为导向的新模式，是有效培养大批复合型外语人才的重要选择。考察国外内容导向型外语教学法的成功经验并结合中国国情加以创新推广运用，有助于我们提升外语教学的质量、水平和效率，从而更好地培养符合时代需求的高端外语人才。
在传统的非母语教学实践中，往往孤立地教授外语，注重听说读写能力的培养，但缺乏丰富生动的教学内容，不仅难以调动学生对外语学习的兴趣，也不利于融合专业知识提升外语实用能力。如何将外语学习与专业知识学习有机结合起来，提高学生学习外语的积极性以及效果，是外语教学界长久以来存在的普遍问题。为此，一些国家的外语教学工作者开始尝试通过增加基于外语的配套知识内容的教学来改善外语教学方法。这就是所谓“语言与内容融合学习”的外语教学模式，亦即“内容导向型外语教学法”。
1965年，加拿大蒙特利尔一些教师选取了以英语为母语的儿童作为实验对象，对其进行法语教学。他们在实验中改变了让学生主要学习法语词汇、语法或是语篇的传统道路，改用以法语编写的有关法国历史、地理和文化的内容来开展教学，将外语教学和相关辅助专题的知识内容融合起来，取得了较好的教学效果。此后，英国、荷兰等国开始直接以法语或西班牙语来教授一些专业课程。1977年，美国加州大学洛杉矶分校开始在外国新生暑期外语项目课程中，采取专业课与外语课相结合的教学法。专业课教师和外语课教师在开课前共同制定教学计划，使英语教学内容根据专业课涉及的词汇、语法结构来展开。每个学生要从包括心理学、历史、政治、人文地理、计算机或社会科学中选择一门专业课，每周10—12学时的语言课外加8小时左右的专业知识课。专业知识课内容与正常学年中讲授的内容相同，只作少许改动以利于专业课与外语课的协调和配合。参加该课程的外国新生都认为，自己阅读专业书、听课记笔记、写作等能力得到了很大提高，学习自信心和积极性明显增强。在入学后的考试中，尽管这些外国新生原来的英语水平远不及美国学生，但他们的专业考试成绩却几乎与美国学生相同。这一结果证明，加州大学洛杉矶分校针对外国新生的新型外语教学法取得了明显成功。
从20世纪80年代中期开始，许多国家对外语教学方法进行调整和改革，逐渐从孤立的、单纯的外语教学转向将外语教学与内容教学相结合，出现了“语言与内容融合学习”的热潮。美国、加拿大、奥地利、德国、荷兰等国的学校纷纷开始使用外语来教授地理、历史、音乐等专业课程。20世纪90年代初，芬兰开始将汉语、法语、希腊语、日语、西班牙语等外语列入各个阶段的教学计划。在一些学科的教学中，使用外语来教授的知识内容和使用母语来教授的知识内容基本相同。此后，这种教学方式在芬兰被广泛推广。到20世纪90年代中期，芬兰已经有三分之一的职业学校采取了内容导向型外语教学法。
