尽管离2018还有漫长的3年，但千里之行始于足下。在必须跨越40强赛和12强赛才能拿到决赛圈入场券的亚洲区预选赛上，中国足球将面临无比漫长的征程。
好在国足在40强赛中算是抽到上签，但在出征之前，国足却连续发出了“不要轻视任何对手”的信号。的确，即便40强赛的对手不强，但不太经得起风浪也常在阴沟里翻船的国足，实在找不到任何理由去轻视谁。
若说本次40强赛是国足征战世界杯预选赛以来小组赛对手最弱的一次，绝不为过。
此前连续三届世界杯预选赛，国足就栽在了小组赛阶段。2006年世界杯预选赛与科威特、中国香港和马来西亚交手，国足因为在最后一轮对中国香港的比赛中少进了一球，而饮恨天河。
2010年预选赛，与国足同组的则是澳大利亚、卡塔尔和伊拉克，这3个对手谁进入世界杯决赛圈都不会让人吃惊，闯入狼群的国足再度折戟。
2014年预选赛，国足的对手换成了约旦、伊拉克和新加坡，虽然对手实力比4年前弱了一些，但处于低谷的国足依然未能闯过这一关。
直到今年，国足同组对手除卡塔尔是老对手，不丹、马尔代夫甚至中国香港都算是送分题，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛的改制，让国足终于看到了希望。
对手看似弱，但在出征之前，国足却显得异常谨慎，因为即便是卡塔尔、中国香港、马尔代夫和不丹，都可能变成搅局者。
卡塔尔与国足的恩怨情仇自不必说，多届世界杯外围赛上，这支西亚劲旅一直是国足的苦主，完全有与国足竞争小组头名的实力。
小组中，中国香港队实力排在第三位，但从当年的“5·19”到2004年的7∶0，国足每次与这个小兄弟同组，都没有得到过太好的结果，因此中国香港队将是这个小组中最主要的搅局者。
马尔代夫实力更弱，但回想2002年世界杯预选赛时，最终被神奇主帅米卢带进决赛圈的那支超强国足，也才在客场赢对手1∶0，如果在这样的对手身上丢分，国足与卡塔尔的竞争将处于不利局面。
不丹队去年的国际排名位列全球第209名，在所有国际足联成员国和地区中最低。今年3月在世界杯亚洲区预选赛第一轮以两回合3∶1的总比分淘汰斯里兰卡之后，才第一次进入40强赛。前不久的热身赛中他们以1∶10被泰国一支次级联赛球队横扫，40强赛首轮又客场0∶7大败于中国香港。他们的确无法对国足形成直接威胁，但在净胜球上，他们却有能力给国足的直接竞争对手提供“方便”。
不过，虽然陷阱不少，但只要国足能够正常发挥水平，小组出线强赛，才应该是国足通往俄罗斯的主战场。
